Influencia de los Compañeros de Clase en el Desarrollo Infantil
Además de la familia y los maestros, los compañeros de clase, niños de la misma edad o nivel de madurez, también juegan papeles cruciales en el desarrollo y formación escolar de los niños (Lansford, Dishion y Dodge, 2010; Rubin y Coplan, 2010; Wetzel y Watkins, 2011). Por ejemplo, los investigadores han descubierto que los niños que juegan con los demás y tienen cuando menos un amigo cercano se adaptan mejor a la transición al primer año de primaria, obtienen más logros escolares y son mentalmente más sanos (Ladd, Birch y Buhs, 1999). Una de las funciones más importantes del grupo de compañeros es ser fuente de información y comparación sobre el mundo que hay más allá de la familia.
Estatus de los pares
Los especialistas en desarrollo han definido cinco categorías referentes al estatus de los pares: niños populares, promedio, ignorados, rechazados y polémicos (Asher y McDonald, 2009).
A muchos niños les preocupa si son o no populares. Los niños populares son frecuentemente nominados como mejores amigos y pocas veces son rechazados por sus compañeros. Apoyan a sus compañeros, los escuchan atentamente, mantienen abiertas las líneas de comunicación con ellos, son felices, actúan tal como son, demuestran entusiasmo y preocupación por los demás, y tienen confianza en sí mismos, sin ser engreídos (Hartup, 1983). Los niños promedio reciben igual número de nominaciones tanto positivas como negativas de sus pares. Los ignorados son raramente nominados como mejores amigos, aunque no son rechazados por sus compañeros. Por su parte, es poco frecuente que los rechazados sean nominados como el mejor amigo de alguien, y muchas veces reciben el desprecio activo de sus pares. A menudo, los polémicos son nominados como el mejor amigo de alguien, aunque también son rechazados.
Los niños rechazados tienen problemas graves de adaptación con más frecuencia que los ignorados, en especial si son muy agresivos (Dodge, 2010; Prinstein y otros, 2009). Se encontró que un programa de intervención de desarrollo de habilidades sociales fue eficaz para aumentar su aceptación social y autoestima, así como para reducir su depresión y ansiedad (DeRosier y Marcus, 2005). Los estudiantes participaron en el programa una vez por semana (con sesiones de 50 a 60 minutos) durante ocho semanas. El programa consistía en instrucciones sobre cómo manejar emociones, mejorar habilidades prosociales, ser mejores comunicadores y cómo comprometerse y negociar.
Un problema específico de las relaciones entre compañeros incluye la intimidación u hostigamiento escolar (Vernberg y Biggs, 2010).
Amistad
Las amistades influyen sobre la actitud que tienen los niños hacia la escuela, y el éxito que obtienen en clase (Thompson y Goodman, 2009). Su importancia fue resaltada en un estudio longitudinal de dos años de duración (Wentzel, Barry y Caldwell, 2004). Los estudiantes de sexto año que no tenían amigos presentaban menos comportamiento prosocial (cooperar, compartir, ayudar a los demás), calificaciones más bajas y más problemas emocionales (depresión y una baja sensación de bienestar) que sus compañeros que tenían uno o más amigos. Dos años más tarde, en octavo año (segundo año de secundaria en México), los estudiantes que no habían tenido amigos en sexto seguían angustiados emocionalmente.
Tener amigos puede ser una ventaja para el desarrollo, pero debe recordarse siempre que no todas las amistades son iguales. Cuando son académicamente orientados, socialmente hábiles y dan apoyo son una ventaja para el desarrollo. Por ejemplo, un estudio reveló que los promedios de calificaciones de los amigos eran predictores consistentes de logros escolares positivos, y también estaban asociados con un menor grado de comportamiento negativo en aspectos como abusos de drogas e impulsividad (Cook, Deng y Morgano, 2007). Sin embargo, ciertos tipos de amistades pueden ser un contrapeso para el desarrollo. Por ejemplo, si son delincuentes se incrementa de manera notable el riesgo de imitar sus conductas delictivas (Farrington, 2010).