Memoria y amnesia

Introducción

La amnesia es una enfermedad que causa trastornos severos de memoria a las personas que la padecen. Una forma de organizar los déficits producidos por la amnesia es basándose en si el déficit de memoria afecta a lo que el paciente ha aprendido previamente antes del momento en que le comenzó la enfermedad; o si el déficit de memoria afecta a la información aprendida después de que apareció la enfermedad. Así pues el primer caso se conoce como amnesia retrógada porque afecta a todo lo que el individuo ha aprendido antes del comienzo de la enfermedad y el segundo caso es la amnesia anterógrada, en la cual es incapaz de aprender y recordar nada de lo ocurrido a partir del comienzo de la amnesia.

La mayor parte de la investigación realizada sobre la amnesia se ha centrado en el síndrome amnésico que se refiere a la imposibilidad de aprender información nueva de naturaleza episódica.

Las causas son muy diversas: la demencia de tipo Alzheimer, alcoholismo, infecciones, falta de llegada de oxígeno al cerebro (anoxia), golpes fuertes en la cabeza o lesiones cerebrales.

Estudios de Warrington y Weiskrantz

Estos investigadores mostraron en diversos estudios a pacientes amnésicos y controles sanos palabras y dibujos fragmentados, empezando con la versión más incompleta del estímulo y continuando con versiones cada vez más completas hasta que identificaban el dibujo o la palabra.

Los enfermos amnésicos mostraron facilitación cuando en días posteriores se les volvieron a presentar los mismos estímulos. Identificaron las palabras o los objetos a un nivel más fragmentado qe la primera vez que les presentaron el estímulo. Estos resultados contrastan claramente con los obtenidos en la prueba de memoria explícita ya que los amnésicos no pudieron discriminar los estímulos presentados previamente de los no presentados en una tarea de reconocimiento en la que se debe indicar si el estímulo es “antiguo” o “nuevo”.

En otros experimentos con prueba de compleción de raíces de palabras parecía que estos enfermos no eran conscientes de que estaban completando las palabras con nombres que habían aparecido previamente en la lista de estudio o que estaban nombrando palabras y dibujos fragmentados que correspondían a los presentados en la fase de estudio. Estos resultados se interpretaron en el sentido de que estas pruebas evaluaban algún tipo de memoria inconsciente que se encontraba preservada en los enfermos amnésicos. Se trataba de un tipo de memoria diferente de la memoria explícita.

El caso de HM

La operación a la que fue sometido HM para ver si mejoraba de sus ataques epilépticos consistió en seccionar bilateralmente su hipocampo. La intervención mejoró su epilepsia pero le produjo un deterioro severo de su memoria. Evaluaciones posteriores concluyeron que el déficit de memoria que padecía HM se debía a que durante la intervención se lesionaron otras zonas del sistema temporal medio adyacentes al hipocampo.

El síndrome amnésico

El síndrome amnésico se produce como consecuencia del daño causado a un sistema de memoria y puede ser el resultado del daño producido no solo en el hipocampo sino también, en otras zonas cerebrales adyacentes. Las causas más frecuentes son la enfermedad de Alzheimer, golpes en la cabeza, infecciones, derrame cerebral o alcoholismo.

Las características de la prsona que lo padece mantiene preservado el lenguaje y la inteligencia pero padece un deterioro severo de la capacidad para aprender y retener información en su memoria episódica. El síndrome amnésico está asociado a la lesión bilateral de los lóbulos temporales y del hipocampo. Principales características de la amnesia:

• dificultad severa para aprender y recordar nueva información (amnesia anterógrada)

• dificultad para recordar información registrada en la memoria anterior al inicio de la enfermedad (amnesia retrógrada).

• Memoria inmediata dentro de lo normal

• Aprendizaje normal en tareas de memoria implícita que no requieren la recuperación consciente de la información adquirida.

• Funcionamiento normal o casi normal, en otras tareas cognitivas que implican memoria semántica como definir palabras, mantener una conversación o recordar hechos a partir de su conocimiento general.

Tipos de amnesia

Amnesias orgánicas: retrógrada y anterógrada

Entre las causas están las lesiones bilaterales de los lóbulos temporales y el hipocampo, el síndrome de Korsakoff (debido a intoxicación alcohólica), la anoxia y la encefalitis. Todos estos cuadros producen un deterioro importante de la memoria episódica, además de otros déficitis cognitivos. Existen dos tipos de amnesias según el periodo temporal afectado:

1. la amnesia anterógrada es un tipo de déficit de memoria selectivo que se produce por lesión cerebral. El resultado es que el individuo que la padece no puede aprender ni registrar en su memoria nueva información. Los hechos ocurridos antes de la lesión se recuerdan generalmente sin problemas. El enfermo amnésico puede recordar hechos ocurridos en su juventud o en su infancia pero es incapaz de aprender y recordar hechos producidos a partir del momento en que ocurrió la lesión que le produjo la amnesia.

   • La memoria a corto plazo se mantiene normal pero cuando se distrae ya no sabe de lo que estaba hablando. Además, la memoria de hábitos y habilidaddes motoras está conservada. Estos ugiere que se han formado trazos de memoria: un tema de gran interés son las capacidades de memoria conservadas en estos pacientes para poder utilizar estas habilidades conservadas en la rehabilitación.

2. la amnesia retrógrada hace referencia a la imposibildiad de acceder a eventos que han ocurrido antes del momento en que se produjera la lesión que causó el trastorno de memoria.

Puede ocurrir por la lesión en tres áreas cerebrales:

1. la mejor estudiada es el hipocampo y áreas colindantes (no podrá entrar información nueva aunque no se pierda la almacenada antes de la lesión),

2. los ganglios basales que producen acetilcolina (ayuda al cerebro a almacenar nueva información) y

3. por lesión del diencéfalo (lesionada en pacientes con síndrome de Korsakoff).

Amnesias funcionales: amnesia post-traumática y global transitoria

Existe una condición menos frecuente en la que los pacientes presentan amnesia retrógrada pero no amnesia anterógrada sin que se conozca la existencia de lesión cerebral o enfermedad. Este síndrome no neurológico que produce un trastorno de memoria se le ha denominado amnesia psicogénica o funcional. El paciente típico presenta un comienzo de la amnesia brusco, siendo el primer síntoma la pérdida de su identidad personal mientras su memoria es buena para hechos que ocurren después del comienzo de la amnesia. (Aparición abrupta de amnesia retrógrada / ausencia de anterógrada / pérdida de identidad).

La amnesia post-traumática es un trastorno de la memoria producido por un golpe fuerte en la cabeza debido a múltiples causas como puede ser la explosión de una granada, una caída, o un accidente de coche. Al golpe o accidente suele seguirle un periodo de coma con falta de consciencia. Después de recuperar la consciencia el paciente suele presentar confusión durante un tiempo. Cuando se evalúa su memoria posteriormente se puede encontrar que el paciente padece una amnesia retrógrada permanente de los acontecimientos que produjeron el golpe y una amnesia anterógrada para los acontecimientos posteriores.

El periodo temporal de la amnesia puede ir de unos minutos a mayor duración. Después de esta ventana temporal, la memoria de hechos anteriores y posteriores es normal. Un paciente con amnesia post-traumática tiene dificultades para formar nuevos recuerdos en su memoria pero suele mejorar poco a poco con el paso del tiempo.

La amnesia global transitoria es un fenómeno que se manifiesta por una pérdida transitoria de la memoria a largo plazo mientras se encentra preservado el recuerdo inmediato y la memoria remota. Sin embargo, el paciente sufre una gran pérdida de memoria de los acontecimientos recientes y tiene serias dificultades para retener nueva información. La función del lenguaje, la atención, las habilidades viso-espaciales y sociales se encuentran intactas.

Este tipo de amnesia ocurre sin que exista trauma o síndrome amnésico. Los pacientes no recuerdan los hechos recientes y pierden transitoriamente la habilidad de realizar nuevos aprendizajes y formar en su cerebro nuevos recuerdos. Generalmente padecen desorientación temporal y espacial. Conocen a sus familiares pero no recuerdan lo que han hecho ese mismo día.

Normalmente al cabo de un tiempo, la amnesia desaparece sin tratamiento alguno. Una vez que se ha pasado esta situación el paciente no recuerda nada de lo ocurrido durante este tiempo.

Pérdida de memoria selectiva

Estas pérdidas selectivas de información en la memoria podrían deberse a que las estructuras cerebrales implicadas en la representación de determinadas categorías se encuentran dañadas.

También podría ocurrir que alguna otra variable asociada podría ser la causante de la pérdida selectiva de memoria experimentada por algunos pacientes.

Además podría ocurrir que las fotos o los dibujos usados para evaluar el reconocimiento variaran en complejidad. Es decir, que unas fueran más complejas y tuvieran más detalles que otras.

Un estudio realizado para poner en prueba estas hipótesis en el que se variaron independientemente de la familiaridad y la complejidad de los estímulos. En el estudio participaron personas que no podían identificar animales. Los resultados mostraron que la familiaridad de los estímulos influyó en la identificación de éstos. Tuvieron más dificultad para identificar elementos de la categoría “animal” que elementos de la categoría “objetos”.

Además, los pacientes que sufren este trastorno relacionado con la dificultad para identificar ejemplares de una determinada categoría son capaces de identificar o reconocer nombres de ejemplares situados a un nivel superior dentro de la categoría. Pero no pueden reconocer ejemplares más raros de la misma.

Algunos investigadores han hecho hincapié en la importancia de distinguir entre “información perceptiva” e “información funcional”. La idea es que los animales pueden diferenciarse por la información perceptiva mientras que otros objetos sin vida, pueden diferenciarse fundamentalmente por la información sobre su función.

Podría suponerse que existen estructuras neurales diferentes que se encargan de procesar los dos tipos de información. Estas dos estructuras podrían deteriorarse de manera selectiva de forma que según la lesión se produjera en una u otra estructura, estarían deterioradas unas categorías u otras.

Disociaciones de la MI y la ME en la amnesia

La mayoría de los estudios neuropsicológicos realizados sobre memoria implícita han usado palabras como estímulos. Estos estudios realizados con pacientes amnésicos han mostrado que cuando se les expone a una palabra durante la fase de estudio, son más precisos cuando tienen que identificarla. Estos pacientes son también más rápidos cuando juzgan si el estímulo es una palabra real o no. además, se ha comprobado que también es más probable que generen la palabra presentada cuando en la fase de prueba se presentan las primeras letras de la misma. En todas estas tareas verbales, los pacientes que padecen amnesia actúan como los participantes controles sanos que no padecen esta enfermedad.

En conclusión: los pacientes con amnesia muestran una memoria implícita intacta en ambas tareas: Denominación de dibujos y compleción de dibujos fragmentados. Por contra, los pacientes con síndrome de Korsakoff muestran priming intacto en la tarea de denominación de dibujos pero un priming menor en la compleción. Estos resultadis sufieren que el estatus del priming de dibujos en pacientes amnésicos depende de la etiología de la amnesia y de la naturaleza de la tarea usada para evaluar la memoria implícita.