Las glándulas endocrinas
Se incluyen bajo la denominación de glándulas endocrinas a aquellos órganos (las denominadas glándulas hormonales clásicas) cuya función principal es la liberación de hormonas en la circulación sanguínea para actuar sobre células y órganos situados generalmente en otra parte del organismo. Otros órganos (ej. el tracto gastrointestinal, el corazón, la placenta, etc, y el mismo SN) también liberan hormonas, si bien no es ésta su función principal.
Las glándulas endocrinas están repartidas por todo el cuerpo (Fig. 13.4). En el esquema que aparece en la Figura 13.5 se establecen las relaciones entre gran parte de las glándulas endocrinas y sus órganos diana.
El hipotálamo ejerce la coordinación de muchos tejidos que segregan hormonas (Fig. 13.5). Al hipotálamo llegan aferencias de diferentes áreas del encéfalo (recuerde las principales aferencias explicadas en el capítulo 8) y señales que informan de la concentración en sangre de hormonas o de otras sustancias. Todos estos mensajes se integran en el hipotálamo, que responde produciendo hormonas que llegan a la hipófisis.
La hipófisis es una estructura que consta de dos partes funcionalmente diferenciadas: el lóbulo posterior o neurohipófisis, que almacena y libera a la circulación general dos hormonas sintetizadas en el hipotálamo, y el lóbulo anterior o adenohipófisis, que segrega numerosas hormonas que tienen como diana otras glándulas endocrinas (corteza adrenal, tiroides, ovarios y testículos) o diferentes tejidos del organismo. Cada una de estas hormonas es sintetizada por un tipo particular de células de la adenohipófisis, pero el control de su síntesis y liberación depende de una hormona hipotalámica específica.
Esta primera aproximación a las glándulas endocrinas pretende describir al sistema endocrino como una serie de eslabones a través de los cuales los mensajes llegan desde el SNC hasta receptores específicos que se encuentran en las células diana. A continuación se explicarán las principales glándulas endocrinas, las hormonas que segregan, sus efectos y la regulación de su secreción.