Ebbinghaus. El estudio experimental de la memoria

Contextualización

Identificación de la corriente intelectual a la que se adscribe el texto

En psicología existen una serie de supuestos o premisas que pueden considerarse esenciales y que se encuentran entre los postulados o paradigmas de diversas escuelas. Este es el caso del asociacionismo. Las teorías asociacionistas consideran que un fenómeno psicológico puede ser explicado a partir de la conexión entre elementos más básicos que el propio fenómeno. Se supone que existen fuerzas que conectan dichos elementos y que deben ser descubiertas por la investigación psicológica para comprender bien los procesos que dan lugar a la consciencia o al comportamiento. Estas ideas siguen la tradición del empirismo filosófico o “camino de las ideas”, que mantenía que los procesos mentales son simple expresión de la asociación de experiencias sensoriales (ideas dicen ellos); en el mundo de la mente encontramos fuerzas semejantes a las presentes en el mundo físico (las leyes o principios de la asociación), que conectan estas ideas dando lugar a los procesos mentales.

Identificación de la época en que fue escrito

El texto fue escrito a finales del siglo XIX, etapa de fundación de la psicología, que daba sus primeros pasos como joven disciplina científica, desvinculada de la filosofía. Concretamente podemos fecharlo en 1885 1.3. Identificación del autor y, si es posible, de la obra a que pertenece El texto pertenece a la obra “Sobre la memoria” y su autor es Hermann Ebbinghaus, (1850-1909), filósofo y psicólogo alemán que fue el primero en estudiar científicamente la memoria. Fue catedrático en las universidades de Brelau y Halle y se le considera uno de los padres de la psicología científica. Contribuyó de manera notable al estudio científico de la memoria, y expresó el convencimiento (en contra de Wundt en su programa de Leipzig) de que los métodos cuantitativos eran aplicables a los procesos mentales superiores.

Resumen

Tema

El autor describe la metodología experimental empleada por él para estudiar los procesos de aprendizaje y memoria en el cuál utiliza series de silabas sin sentido.

Estructura

En primer lugar Ebbinghaus describe el material utilizado en sus experimentos: todas las silabas que en idioma alemán pueden componerse formadas por una vocal entre dos consonantes (unas 2300). A continuación describe el procedimiento: se extrae al azar una serie constituida por un número determinado de estas silabas y se procede a su memorización mediante la lectura repetida en voz alta, proceso que se considera concluido una vez que el sujeto es capaz de repetir toda la serie sin interrupciones ni fallos a una determinada velocidad.

A continuación Ebbinghaus enumera las ventajas que posee la utilización de silabas sin sentido con respecto al uso de material estructurado semánticamente en verso o en prosa. Las silabas sin sentido son más simples y homogéneas (si bien puntualiza que la homogeneidad no es tanta como cabría esperar y que hay en ellas diferentes grados de dificultad), y están libres de potenciales influencias en el sujeto difíciles de controlar experimentalmente: recuerdos, núcleos de interés, sentimientos estéticos etc… Además las series de silabas sin sentido permiten una cantidad inagotable de combinaciones, se pueden comparar entre sí fácilmente, y permiten una variación cuantitativa cómoda, que en un texto estructurado con sus finales, cambios de estrofa, etc…es más complejo establecer.

Por último considera que las series de silabas son superiores a las numéricas, ya que estas últimas poseen un escaso número de elementos básicos En un último epígrafe, nuestro autor, ejemplar en cuanto a rigor experimental, especifica las condiciones experimentales, elaboradas con el fin de mantener la máxima constancia posible en cada ensayo:

• Las series fueron siempre leídas en su totalidad

• Manteniendo una velocidad constante

• Con los acentos pautados de antemano

• Las pausas entre el aprendizaje de una y otra serie también fueron pautadas

• Se estableció control sobre posibles distracciones, se mantuvo un ambiente constante y ocupaciones previas al experimento idénticas

• Se procuró evitar el uso de recursos, como la nemotecnia, que fueran más allá de la simple repetición

Qué ideas defiende el autor

La memoria está considerada un proceso psicológico superior. Wuntd, recientemente había negado, en contra de sus planteamientos iniciales, que los procesos psicológicos superiores pudieran ser objetivo de estudio experimental y había delimitado el terreno de los métodos experimentales en psicología solo para los procesos psicológicos más simples. La memoria pues quedaba fuera del ámbito metodológico científico. La principal aportación de Ebbinghaus es que existen condiciones de la memoria que sí son susceptibles de medición en su sentido más estrictamente experimental: control de las condiciones iniciales, de las posibles variables extrañas e interpretación de los resultados.

Ampliación del significado

Relación entre las ideas defendidas en el texto y la corriente intelectual y época a que pertenece

Al igual que Ebbinghaus, los investigadores de la escuela de Wuzburgo, en especial su principal representante, Oswald Kulpe, sostenían que los procesos psicológicos superiores son susceptibles de ser estudiados mediante el enfoque experimental. Sin embargo, los resultados a los que llegaron, en especial el concepto de pensamiento sin imágenes, fueron muy controvertidos y su enfoque experimental, basado en una introspección rigurosa, similar en ciertos matices al psicoanálisis fue muy criticado. Titchener, por su parte valoraba enormemente la metodología de Ebbinghaus y elogió como un gran hallazgo sus series de silabas sin sentido. Ambos Titchener y Ebbinghaus, son asociacionistas convencidos, pletóricos de optimismo positivista y confiaron más que Wundt en el alcance de la metodología experimental enfocada al estudio de la conciencia. De hecho a ambos se les ha criticado por su elementalismo.

Es interesante contrarrestar el rigor experimental de Ebbinghaus con el método psicoanalítico de Freud, para quien, a pesar de compartir la meta con los demás fundadores de crear una psicología científica, la verificación experimental de sus teorías resultaba trivial, ya que consideraba que el éxito terapéutico era suficiente prueba de la “verdad" científica de su teoría.

En cuanto a la tercera gran corriente de fundación, la psicología de la adaptación (funcionalismo), se pueden ver múltiples relaciones con el enfoque de Ebbinghaus, en el sentido de que nuestro autor estaba interesado como los funcionalistas en las aplicaciones prácticas de los estudios psicológicos, y en sus investigaciones sobre la memoria trató de establecer diferentes “curvas de aprendizaje”, así como su famosa “curva del olvido”, dirigiendo su interés más hacia el rendimiento en la tarea que hacia la propia introspección del sujeto.

Relación entre las ideas del texto y otras del mismo autor

Como hemos mencionado más arriba, además de la potencia de los diseños experimentales la principal aportacion de Ebbinghaus al estudio de la memoria fue el desarrollo de sus conocidas curvas de aprendizaje y olvido que describían el grado de éxito obtenido mediante el aprendizaje en función de diversas variables: cantidad de palabras aprendidas, número de repeticiones necesarias para aprenderlas, tiempo que se mantiene lo aprendido en la memoria etc…

Semejanzas y diferencias entre las ideas del texto y las de otros autores y corrientes intelectuales

Aunque pertenece a una época bastante posterior no podemos dejar de mencionar a Bartlett, otro gran investigador de la memoria que se propuso analizar el recuerdo tal como se da en la vida cotidiana, huyendo de la artificialidad de las silabas sinsentido.

Existe un acuerdo generalizado en contraponer dos grandes tendencias: enfoque Ebbinghaus versus enfoque Bartlett; el asociacionismo versus el cognitivismo (Bartlett es considerado un antecesor de la moderna psicología cognitiva) Así, mientras el asociacionismo considera un sujeto pasivo, meramente receptor de estímulos y emisor de respuestas a estos estímulos, o sujeto aprendiz de asociaciones, el cognitivismo postula un sujeto activo, que selecciona, reinterpreta, elabora y almacena información y en función de este procesamiento de la información responde, es decir, actúa.

Discusión

Actualidad del tema tratado y validez de sus ideas

Ya hemos mencionado que los planteamientos de Ebbinghaus, enfocados a las aplicaciones prácticas influyeron en una de las corrientes principales de la Historia de la psicología: el funcionalismo. Asimismo sus diseños experimentales son celebrados incluso hoy en día y sus curvas de aprendizaje y olvido aún se aplican actualmente en técnicas de estudio.

Conjeturas sobre las relaciones entre las ideas del texto y las características socioculturales de la época en que fue escrito

Como otros psicólogos de su época Ebbinghaus estuvo influido por el positivismo. La influencia de las ideas darwinianas según las cuales las facultades mentales y en general cualquier conducta de los organismos cumplen una función adaptativa, también está latente.